„Rothirsch“ ist die Artbezeichung und meint alle Tiere dieser Art. Der wissenschaftliche Artname lautet Cervus elaphus. Den männlichen Rothirsch nennt man „Hirsch“, das weibliche Tier wird "Rottier" oder  „Hirschkuh“ genannt, die Jungtiere sind die „Hirschkälber“. Rothirsch und Reh haben nichts miteinander zu tun, sie sind in etwa so entfernt miteinander verwandt wie Gans und Ente.

Der Rothirsch ist ein großes, kräftig gebautes Tier auf hohen Läufen mit gestreckter Rückenlinie und eleganter, weit ausgreifender Gangart.

Die Hirsche sind deutlich größer als die weiblichen Tiere, mit einem Gewicht bis etwa 260 kg und einer Schulterhöhe von 120 bis 150 cm.

Die weiblichen Tiere wiegen bis 150 kg und werden 110 bis 120 cm
hoch. Das Geburtsgewicht liegt bei 8 kg.

Im Sommer (Mai/Juni bis September) sind die Tiere rotbraun, häufig mit einem schwarzen Aalstrich auf dem Rücken. Zwei Drittel des Jahres (Oktober bis Mai) sind sie graubraun. Zu allen Zeiten haben sie einen gelblich-weißen „Spiegel“ am Körperende. Die Kälber werden mit weißen Flecken geboren, die sich im September verlieren.
     

Rotwild kann 20 Jahre alt werden. Im besten Alter sind die Tiere mit sechs bis zehn Jahren. Nur die männlichen Hirsche tragen große, mehr als 1 m lange Geweihe, die sich reich verzweigen können. 12 bis 16 solche „Enden“ sind für einen ausgewachsenen, d. h. acht- bis zwölfjährigen Hirsch normal.